„Lonliest Man in Town“ heißt ein Film mit und über Al Cook, die österreichische Blues-Legende. Cook spielt sich dabei selbst. Lebenslang wohnhaft in der Ungargasse im dritten Bezirk, sehnt er sich nach dem Mississippi-Delta. So weit, so autobiographisch. Dann allerdings kommt die Fiktion ins Spiel: Sein Haus soll abgerissen werden. Davon, wie er mit dieser Ausnahmesituation umgeht und wie man in modernen Zeiten Würde bewahrt, handelt der Film von Tozza Covi und Rainer Frimmel, der heute in den Kinos anläuft. Eine gute Gelegenheit, um mit dem einsamen Mann überseine Rolle als Kultur-Alien, dumme Journalistenfragen und galaktisch schöne Frauen zu plaudern.
Wie kam es zum Film?
Al Cook: Tizza (Covi, Hälfte des Regisseur:innen-Teams Tizza Covi und Rainer Frimmel, Anm.) erzählte mir, sie hätten mich schon bei etlichen Auftritten gesehen, und sie hätten dann auch meine Biographie gelesen. Sie haben sich also informiert über mich. Naja, und eines Tages haben sie mich dann halt persönlich aufgesucht und mir den Vorschlag gemacht, einen Film mit mir zu machen. Erst habe ich geglaubt, eine Dokumentation. Nein, sie wollten einen Spielfilm, wo meine Musik und gewisse Eigenheiten von mir vorkommen. Naja, habe ich gesagt, dann machen wir es halt.
Sind Sie mit dem Resultat zufrieden?
Al Cook: Der Film ist überall gut bewertet worden, was ich so gehört habe. Ich habe schon in allen möglichen Zeitungen und Magazinen Geschichten drin gehabt. Oft über ganze Seiten. Im Profil waren fünf Seiten drin mit einem ganzseitigen Fotoportrait von mir. Also, das ist schon was.
Der Film spielt ja mit dem Undenkbaren: Dass sie ihre Wohnung verlassen. Ich glaube, das würden sie niemals machen, oder? Da müsste man sie schon raustragen.
Al Cook: Nein. Da haben Sie Recht. Da müsste ich tatsächlich rausgetragen werden. Außerdem geht es gar nicht, weil ich so viel Erinnerungsstücke habe. Wo soll ich mit dem allen hin? Gut, im Film verkaufe ich alles.
Im wirklichen Leben würde es ihnen schwerfallen, sich davon zu trennen, nehme ich an?
Al Cook: Ja, obwohl ich meine wichtigsten Instrumente mündlich schon dem Wien Museum vermacht habe. Ich will ehrlich gesagt nicht, dass nach meinem Tod irgendwelche Unwürdigen auf meinen Instrumenten spielen. Und der Wien Bibliothek im Rathaus habe ich das Originalmanuskript meiner Biografie überlassen.
Eine andere Frage, die sich mir aufgedrängt hat: Wie stur sind Sie eigentlich? Wenn jemand sein Leben Delta-Blues spielt und sich kein bisschen von diesem Weg abbringen lässt, dann denkt man unweigerlich: Der muss schon stur sein! Im Film aber sind Sie eigentlich nicht so stur. Da geben Sie dem Druck, der auf sie ausgeübt wird, nach und verlassen die Wohnung. Sind Sie im wirklichen Leben sturer?
Al Cook: Da muss man zwischen Sturheit und Überzeugung unterscheiden. Wenn man von etwas sachlich und fachlich überzeugt ist, wenn man schon eine langjährige Erfahrung in einer Sache hat, ist man zunächst einmal überzeugt, nicht stur. Ein sturer Mensch bleibt hingegen bei seiner Meinung, auch wenn er im Hinterkopf ahnt, dass da etwas nicht stimmen kann, denn ein sturer Mensch hat zuallererst Angst vor dem Gesichtsverlust. Und darum verfolgt er diese Meinung weiter, egal ob sie stimmt oder nicht. So ein Mensch bin ich aber nicht. Manchmal kommt es schon vor, dass ich mich irre. Das ist der Unterschied. Das Image vom sturen Betonschädel hat man mir verpasst.
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Also überzeugt, nicht stur?
Al Cook: Überzeugt. Und fachbezogen. Ich habe viel Fachliteratur über den klassischen Blues studiert. Ich bin diesbezüglich sogar mit den großen amerikanischen Ethnowissenschaftlern in Verbindung, und ich habe in den 1970er Jahren noch mit einigen der letzten Überlebenden der originalen Blues-Ära, gespielt, war auf Österreich-Tour mit ihnen.
Unter anderem im Jazzland, oder?
Al Cook: Ja, da hat es meistens angefangen. Ich habe sogar mit Johnny Shines und Honeyboy Edwards gespielt, Freunde und Weggefährten von Robert Johnson. Aber ich habe auch mit einigen anderen gespielt, Roosevelt Sykes etwa oder Little Brother Montgomery.
Der Film ist sehr ruhig, sehr bedächtig. Kommt das Ihrem Naturell entgegen?
Al Cook: Ja, ich weiß schon. Ich hätte vielleicht ein paar Action-Szenen einbauen sollen – jetzt nicht solche, für die man einen Stuntman braucht, aber ich habe so viele Anekdoten auf Lager, manche davon sind auch ein wenig deftig.
Zum Beispiel?
Al Cook: Ich erzähle gerne, es hat einige wichtige Geschichten gegeben. Nummer eins ist, wie ich die Zusammenarbeit mit John Mayall und Eric Clapton einfach zurückgewiesen habe. Da haben sie bei Amadeo Records, wo ich die „Working Man Blues“-Platte gemacht habe damals gesagt: „Das ist ein Wahnsinn! Wer kriegt denn so ein Angebot?“ Hunderte Musiker hätten sich auf die Erd´ g´haut sozusagen. Aber mir ist halt wichtig, dass meine Musik nicht in psychedelischen Rock-Arrangements verwurstet wird. Das will ich nicht, das mag ich nicht. Ich möchte mich noch in den Spiegel schauen können. Und die andere Geschichte: Ich bin ja eigentlich ein Abkömmling der Rock’n’Roll-Ära, und um 1950 herum war mit dem Rock’n’Roll in seiner historischen Form Schluss. Naja, und das Neue, also Beatles und Stones und vieles mehr, hab´ ich nicht mehr mitgemacht. Und damals hab´ ich ein Mädchen kennengelernt und sie zu mir nach Hause eingeladen. Als ich vom Kaffeemachen zurück ins Wohnzimmer komme, steht der Plattenschrank offen und sie fragt mich: „Sag, hast du nichts von den Stones?“ In dem Moment ist mir die ganze Vorfreude auf den Sex zusammengefallen wie ein Kartenhaus. Ich habe gesagt: „Bitte sag nichts mehr, geh einfach!“
Im Film kommt eine etwas abgeschwächte Version davon vor: Sie haben Ihrer Freundin anno dazumal Elvis-Platten geschenkt, aber sie wollte Beatles, was letztlich der Grund für die Trennung war.
Al Cook: Ja, meine jetzige Lebensgefährtin war 1968 meine erste Freundin.
Das heißt, die Geschichte im Film ist wahr, sie ist autobiographisch?
Al Cook: Ja, das war wirklich so. Ich hatte eine Elvis-Sammlung mit Platten aus den 1950er Jahren. Mit Originalen. Die schenkte ich ihr zu Weihnachten.
Ein großes, ein wertvolles Geschenk.
Al Cook: Ja, aber sie war halt eher ein Beatles-Fan. Für mich war das einer der größtmöglichen Liebesbeweise. Aber für sie hat deshalb die Liebe begonnen abzubröckeln. Und irgendwann im Jänner 1969 ist sie nach einem harmlosen Diskurs in die Straßenbahn gestiegen und nie wieder gekommen. Wir haben uns erst nach vierzig Jahren wiedergesehen. Und das war dann so wie im Film: Im Jänner 1969 ist Jimi Hendrix im Konzerthaus aufgetreten, und ich hatte Karten für uns beide gehabt. Ihre Karte habe ich, nachdem sie nicht mehr da war, dann jemand anderem geschenkt. Als ich ihr das später erzählt habe, hat sie gesagt: „Jesus, wieso hast du mir das damals nicht gesagt? Dann hätte ich dich erst eine Woche später verlassen!“
„Ich habe sehr viel in mir gelebt.“
Es gibt viele Geschichten im Film, bei denen man sich fragt, ob sie biographisch oder frei erfunden sind: War die Donau wirklich eine so große Inspiration für Sie?
Al Cook: Naja, ich war ja noch nie in Amerika. Und ich habe sehr viel in mir gelebt. Ich bin am Fluss gesessen und hab´ mich inspirieren lassen. Ja, die Donau war immer eine große Inspiration. Und einer der ersten Artikel, die über mich erschienen, war in einem Jugendmagazin im Jahr 1970. Da haben sie geschrieben, ich würde „Mississippi-Donau-Blues“ machen.
Ein schönes Wort.
Al Cook: Ja. Wissen Sie: Ich verwende die Musikstile von damals, den authentische Blues. Aber die Texte schreibe ich selber.
Wenn wir schon bei den Texten sind. Stimmt es, dass Sie Englisch von Elvis-Interviews gelernt?
Al Cook: Ja, ich habe ja als totaler Elvis-Fan angefangen, und mit Schulenglisch kommt man da nicht weit. Das ist britisches Englisch, die Amerikaner betonen ganz anders. Naja, und ich wollte unbedingt wissen, was der Elvis da singt. Ich habe aber nur Fetzen verstanden, weil das manchmal so verschludert gesungen war, dass das niemand verstanden hat. Und eines Tages habe ich dann durch Zufall in einem Plattenladen eine Platte entdeckt, auf der nur Interviews mit Elvis drauf waren, als er noch seinen schweren Memphis-Akzent sprach. Das habe ich mir Tag und Nacht angehört. Später, als ich mit dem Blues anfing, hörte ich mir alte Bluesplatten an, und es gab auch kleine Handbücher mit Blues-Texten. So hab´ ich mir das Südstaatenenglisch der Schwarzen beigebracht, das ganz anders ist. Es gibt mehrfache Verneinungen, ganz andere Vokabel und so weiter. Lustigerweise hat vor ein paar Jahren ein Österreicher ein Buch in den USA herausgebracht: „Die Geheimsprache des Blues“. Ja, der hat sich alle diese Leute geholt und sich genau erklären lassen, was das und das heißt.
„Ich lerne eher Alt-Chinesisch als Notenlesen.“
Stimmt auch die Geschichte, dass Sie keine Noten lesen können und der daraus resultierende Albtraum, sie säßen an einem Klavier mit ausschließlich weißen Tasten und verlören jede Orientierung?
Al Cook: Ja. Ich wollte unbedingt auch Blues Piano spielen können, so wie es in St. Louis gespielt wurde. Ich habe mir dann selbst beigebracht, das Blues Piano zu spielen. Ich brauche dafür aber ein gewisses visuelles Muster am Klavier: Eine weiße Taste, eine schwarze und eine weiße ist E-Dur. Eine weiße, eine schwarze, eine weiße ist A-Dur. Und eine weiße, schwarze und noch eine schwarze ist H-Dur. Da habe ich die Grundakkorde. So habe ich mir das aufgebaut. Noten kann ich nicht lesen. Ich sage immer scherzhaft: „Ich lerne eher alt-chinesisch als Notenlesen.
Wie viel war gescriptet im Film und wie viel wurde in den einzelnen Szenen improvisiert?
Al Cook: Ich habe nur improvisiert. Aus mir wird schon deshalb kein Schauspieler, weil ich mir die Texte nicht merken kann. Es ist wie in der Musik: Ich will nur ein Thema haben, über das ich etwas sage, und das andere wird dann aus dem Stand dazu improvisiert. Es muss unheimlich quälend sein, in einem Theaterstück Monate lang Tag für Tag und Woche für Woche dieselben Worte zu sagen und emotional gleich zu agieren. Ich brauche einfach die Improvisation aus dem Augenblick.
Wie war es dann, sich selbst zum ersten Mal auf der Leinwand zu sehen?
Al Cook: Manchmal bin ich mir etwas alt vorgekommen. Ich bin halt keine Achtzehn mehr, aber ich habe mich noch halbwegs gut gehalten, finde ich.
Die Orte sind ja Originalorte: Das ist Ihre Wohnung, das ist Ihr Keller, den ich schon kenne. Und auch das Louisiana-Pub und das Jazzland gibt es wirklich. Da spielen Sie noch immer öfters. Gibt es noch andere Orte, die Ihnen wichtig sind?
Al Cook: Ich bin nicht mehr so viel unterwegs wie früher. Aber diese Orte, die Sie gerade genannt haben, sind eigentlich Fixpunkte. Das Louisiana hat eine gewisse Sonderstellung. Das ist irgendwie so eine Art zweites Wohnzimmer. Das ist sehr klein, und deshalb hat es immer eine sehr intime Atmosphäre. Da kann man auch Sachen spielen, die auf großen Bühnen eher nicht kommen.
„Es ist die größte Kunst, auf dumme Fragen geduldig zu antworten.“
Was ich spannend fand, ist dieses alte Interview mit Ihnen, das im Film eingespielt wird. Da sind sie 35 Jahre alt und sagen Dinge, die auch heute noch – fast ein halbes Jahrhundert später – noch gültig sind: Dass es für Sie keinen Sinn macht, dem Hit nachzurennen, weil es ums Echte gehe. Und dass Sie sich jedes Mal live das Herz rausreißen. Und der Journalist stellt daraufhin die blödeste Frage, die man in diesem Moment überhaupt stellen kann: Was das den Leuten denn bringe? Genau, darum geht es doch in der Live-Musik.
Al Cook: Da haben Sie Recht. Mir hat das damals einen richtigen Stich gegeben, als er das fragte, aber ich habe das schnell überspielt. Es ist die größte Kunst, auf dumme Fragen geduldig zu antworten.
Die Grundaussage des Films, es gäbe nichts mehr zu holen, ist deprimierend. In Ihrem Musikerleben ist dagegen noch viel zu holen: Der Film ist ein Erfolg, Sie spielen trotz ihrer 81 Jahre immer noch live, und ihr legendäres erstes Album „Working Man Blues“ wurde gerade neu aufgelegt. Das Interesse an Ihnen und Ihrer Musik ist ungebrochen.
Al Cook: Ja, aber bei „Working Man Blues“ war ich noch ein Jüngling, da hatte ich noch nicht die Kraft von später.
Aber die ist trotzdem legendär.
Al Cook: Ja, ich weiß. Es war die erste Platte, die sie mit einem weißen Nicht-Amerikaner gemacht haben und sie hat meinen Namen gefestigt. Die Woodstock-Welle hat mir dann auch genützt. Plötzlich war ein Interesse für authentischen Blues da.
Die Slide-Gitarre, wie sie Brian Jones auf die Stones „Little Red Rooster“ spielt, war zwar ein bloßes über die Akkordstimmung drüber Fahren, und die Nummer ist von Big Mama Thornton. Aber es gab auf einmal Interesse für die Slide-Gitarre, die ich direkt über die Platten von den Klassikern gelernt habe. Und als das in die Mode kam, haben sie gesagt: „Moment, da gibt es ja einen, der spielt ja das schon Jahre lang.“ Bevor dieses Verständnis einsetze, wurde ich in Diskotheken als Kultur-Alien herumgereicht. Da haben sie damals in den 1960ern nur Jimi Hendrix und Eric Clapton gespielt und wie die ganzen Elektriker hießen. Und dann kam ich da in meinen Elvis-Klamotten, legte das Mikro zur Verstärkung in das Schallloch, und legte los. Das muss man sich vorstellen. In der Steiermark ist da einmal einer nach der dritten Nummer auf mich zugekommen, mit hochrotem Kopf, und hat im tiefsten Steirisch gemeint: „Wir haben gesammelt, dass du aufhörst.“ Und ich habe gesagt: „Nichts da, ich habe Vertrag, ich bekomme eine Gage und deshalb wird jetzt gespielt.“ Irgendwann ist dann die ganze Gesellschaft ist aufgestanden und geschlossen heimgegangen.
Sie haben den Saal also erfolgreich leergespielt?
Al Cook: Ja. Der Wirt meinte daraufhin: „Das kannst du nicht machen.“ „Doch“ gab ich zur Antwort. „Vertrag ist Vertrag.“ Aber Sie sehen: Ich war nie Mode. Ich war immer die Antithese zur Pop-Kultur.
„Wenn ich den Elvis nicht entdeckt hätte, wäre ich überhaupt nie Musiker geworden.“
Was wäre passiert, wenn alles anders gelaufen wäre? Was wäre passiert, wenn Sie Elvis nicht entdeckt oder noch schlimmer, den Blues nicht entdeckt hätten?
Al Cook: Wenn ich den Elvis nicht entdeckt hätte, wäre ich überhaupt nie Musiker geworden. Ursprünglich wollte ich ja Wissenschaftler werden, Astronom – ich war 1958 das jüngste Mitglied auf der Urania-Sternwarte -, aber meine Eltern konnten sich leider keine höhere Schulausbildung leisten und haben mich in einen Mechanikerlehre gesteckt. Ich war so unglücklich dort, weil ich in diese Gesellschaft einfach nicht reinpasste. Deshalb habe ich „Working Man Blues“ geschrieben. Das hatte überhaupt keinen politischen Inhalt, aber auf einmal wurde ich ständig in kommunistische Clubs eingeladen. Ich habe sie über die fehlende politische Botschaft im Unklaren gelassen, hab´ mir gedacht: So lange ihnen meine Musik gefällt…
In einer schönen Szene des Films sieht man eine alte private Videoaufnahme, wo sie für Gäste, zuallererst aber ihre damalige Frau spielen. Da zeigen sie, was sie draufhaben und man merkt: Bei der Musik ging es natürlich auch darum, dem weiblichen Geschlecht zu gefallen.
Al Cook: Aber natürlich, ja. Die Frau war meine zweite Lebensgefährtin, die vor 19 Jahren verstorben ist. Wie ich sie kennengelernt habe, ist eine schöne Geschichte: Ich war traurig über meine in die Brüche gegangene erste Beziehung, saß trübsinnig zu Hause rum und dachte: Was soll ich denn jetzt machen? Da läutet auf einmal das Telefon, und der Boogie-Pianist Martin Pyrker ist dran, er habe einen Gig im Jazzland, wolle aber nicht den ganzen Abend spielen. Ob ich nicht die andere Hälfte bestreiten könne? Klar, bevor mir die Decke auf den Kopf fällt. Also in ich ins Jazzland gegangen, habe gespielt, und so gegen 11 Uhr nachts kommt auf einmal eine Gesellschaft in den Club, richtige Anzugtypen, die nicht so reinpassten, und in ihrer Mitte diese wirklich galaktisch schöne Frau. Und als ich sage: „So, jetzt kommt die letzte Nummer“ hat sie von einem Rosenverkäufer eine Rose gekauft und mir auf die Bühne gelegt. Na gut, hab´ ich halt noch drei Nummern gespielt. Aber dann war ich wirklich müde und habe gesagt: „So, außer Programm spiele ich jetzt noch `Love me tender´, und wenn mir keine Frau um den Hals fällt, gehe ich heim.“ Was soll ich sagen: Sie steht wirklich auf, und fällt mir um den Hals. Am nächsten Tag trafen wir uns im Café Vienne und waren 31 Jahre beisammen.
Vielen Dank für das Gespräch.
Markus Deisenberger
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